紅螺寺的開山鼻祖佛圖澄,是以“神異”著稱的第一個僧人。據《高僧傳》記載,他是一位精通咒術、了悟禪機,能洞察過去預知未來神通廣大的高僧。西晉末年,佛圖澄由于感夢來尋找中國北方佛教發祥地,二十余年無果。東晉咸康四年他跟隨后趙石勒、石虎北征段遼來到漁陽城(現懷柔地區),發現紅螺山山形上部如舞動雙翅的大鵬金翅鳥,下有佛祖成道時“觸地印”瑞像,此山暗契圣教,瑞顯佛儀,恰合他感夢之境,于當年創建此寺,起名“大明寺”,即現在的紅螺寺。
紅螺寺背倚紅螺山,南照紅螺湖。寺周圍各種樹木有600多種,植物種類60多個,林內生活繁衍著多種鳥類和野生小動物。據林業部門測算,紅螺寺轄區內有各種樹木百萬余株,林木覆蓋率90%以上。寺東的松林浴園生長著1000多畝茂盛的古松林樹,百年以上的古樹就逾萬株,是北京市重要的古樹群之一。
紅螺寺景區從1990年開始進行保護性的開發建設,逐步修復修繕了殿堂、羅漢園、觀音寺等,開辟了旅游線路,大量植樹栽花綠化美化環境,不斷增加完善旅游配套設施,同時還投巨資在紅螺山西側復建了“山西庵”、“三皇廟”、“朝陽寺”、“天溪庵”、“圣泉山觀音寺”等五處紅螺寺下院。